De Normandie en La Péniche, gescheiden door enkele honderden meters duinen, zijn sinds 1936 een onafscheidelijk duo.
La Péniche is de oudste van de 2. Péniche betekent in het Frans binnenschip en dat verklaart ook de vorm van het gebouw.
Het gebouw is ontsproten aan het kunstige brein van kunstschilder Robert Buyle, die samen met zijn schoonbroer, Fernand Simon, de financiering voor het project verzorgde. “Destijds wilde de toen bekende familie Van den Bergh hier een horecazaak uit de grond stampen”, zegt huidige eigenares Ann Mestdagh. Zij staat sinds 2010 aan het roer van La Péniche. “De bewuste familie beschikte echter niet over voldoende fondsen en klopte aan bij kunstschilder Robert Buyle en diens schoonbroer Fernand Simon. Die runde in Parijs al een bistro.”
Péniche betekent in het Frans binnenschip en dat verklaart ook de vorm van het gebouw - uit de collectie van Westhoek Verbeeldt
De gedachte achter het concept bleek een schot in de roos, want binnen de kortste keren vonden Franse toeristen de weg naar La Péniche. “Zij bezaten heel veel duinvilla’s in Oostduinkerke, de rest was van kapitaalkrachtige Brusselaars en Walen.” 2 jaar na de start merkten de geldschieters dat de zaak erg goed draaide en vatten ze het plan op om de familie Van den Bergh uit La Péniche te werken en de uitbating over te nemen.
Rivaliteit
De Normandie, letterlijk een steenworp verderop, werd gebouwd als reactie op een bittere zakelijke wending in La Péniche. Genoemd naar een beroemd Frans schip, werd het in 1936 geopend door Jean Van den Bergh, de oorspronkelijke uitbater van La Péniche. Deze zet markeerde het begin van een jarenlange rivaliteit tussen de 2 etablissementen.
In 1964 nam Luc Mestdagh, samen met zijn vrouw Yvonne Wellens La Péniche over. De beginjaren waren zwaar. Het gebouw was nog in goeie staat, maar daar stopte het ook. Bovendien was het zomerseizoen toen veel korter. Dat liep van 12 juli tot en met 15 augustus. Geen dag langer. Ook al was het schitterend zomerweer, de toeristen bleven weg buiten die periode. Het keerpunt kwam eind jaren zestig, toen Duitse toeristen de Belgische kust ontdekten. Luc Mestdagh breidde het aanbod van La Péniche uit met zelfgemaakte delicatessen, wat bijdroeg aan de groei van het familiebedrijf. Vandaag de dag is La Péniche een bloeiend vakantiehuis, dat een unieke ervaring biedt in een historische setting.
Twee jaar na de start merkten de geldschieters dat de zaak erg goed draaide en vatten ze het plan op om de familie Van den Bergh uit La Péniche te werken en de uitbating in eigen handen te nemen. Die bittere pil bleef bij hem nazinderen en vormde de voedingsbodem om een gloednieuwe zaak uit te bouwen: De Normandie. Genoemd naar een Franse pakketboot die in 1935 De Blauwe Wimpel had gewonnen, een ereteken voor het schip dat het snelst de Atlantische Oceaan kon oversteken. Een jaar later was het nieuwe restaurant een feit.
Uit de collectie van Westhoek verbeeldt
De Normandie werd in 1936 geopend door Jean Van den Bergh, de oorspronkelijke uitbater van La Péniche.
Rooskleurig
De Normandie en La Péniche, ooit rivalen, zijn nu bondgenoten. Ze vullen elkaar aan en bieden een compleet pakket aan bezoekers van Oostduinkerke. De toekomst ziet er rooskleurig uit voor deze iconische gebouwen, die getuigen van een rijke geschiedenis en cultureel erfgoed.
Zelfs na bijna 100 jaar ziet La Péniche er nog altijd alsof het rechtstreeks van deze postkaart werd geplukt - uit de collectie van Westhoek Verbeeldt
