"Het is niet altijd nodig om verre oorden op te zoeken, hier is het even goed"

Ook de redactie van Tij-dingen wandelde binnen voor een gesprek met directeur Katrien Dewulf over de voorbije 50 jaar, hun voortreffelijke keuken en oma's en opa's.

Tij-dingen: Ter Helme is officieel opgericht in 1974, maar de voorloper dateert al uit de jaren 50?

Katrien Dewulf: "Ter Helme groeide uit het sociaal toerisme dat ontstond in de jaren 1950. Zo werd Ter Helme gebouwd door de beweging CMBV (Christelijke Middenstand en Burgervrouwen), het latere Markant en nu Vrouwennet. Het doel? Kinderen van zelfstandigen op vakantie laten gaan. Dit breidde zich snel uit tot gezinnen en groepen. In het begin huurde CMBV gebouwen langs de kust, maar ze droomden er altijd van om een eigen gebouw te hebben. Na meer dan 20 jaar werd die droom gerealiseerd."

T-d: Het ontwerp van het gebouw is geïnspireerd door La Grande Motte, de witte piramides aan de Franse kust?

Katrien: “Het gebouw werd ontworpen door de groep Planning uit Brugge, die er toen een prijs mee won. In 1973 verscheen het ontwerp in het tijdschrift Architectural Review. De architecten lieten zich inspireren door La Grande Motte, de witte piramides aan de Franse kust, maar ze hadden bij de keuze van de poreuze steen geen rekening gehouden met de invloed van zand (wandelende duin), wind en water…"

T-d: Wie zijn jullie belangrijkste doelgroepen?

Katrien: "50 procent zijn gezinnen en families die naar hier komen tijdens de weekends of in de schoolvakanties. 25 procent zijn groepen: harmonieën, wandel- en fietsclubs, Samana en ook seminaries. We hebben heel goede, up-to-date vergaderzalen. De MS-Liga is ook één van onze vaste klanten, we hebben aangepast sanitair en kamers voor mensen met een beperking. Nog eens 25 procent zijn zeeklassen, van februari tot november komen zij langs. Meestal scholen uit Vlaanderen, maar ook de Internationale School en de British Primary School uit Brussel komen naar hier. In ons restaurant organiseren families en verenigingen allerlei feesten, op 9 mei vonden hier zelfs 3 communies plaats. Een vol huis."

T-d: Wat zijn de grootste troeven van jullie vakantiedomein?

Katrien: "Onze chef-kok. We hebben 2 restaurants: een selfservice- en een à-la-carterestaurant. Wist je dat we in 50 jaar tijd maar 2 chef-koks hebben gehad? Vader en zoon dan nog. Rik en Luc Baert volgden allebei les aan Hotelschool Ter Duinen. Dorine Van Elverdinghe, de vrouw van de huidige chef Luc, is trouwens de kleindochter van paardenvisser Mang Vanbillemont. Zij is al 32 jaar verantwoordelijk voor de zaal. Andere troeven? Onze ligging natuurlijk. De duinen liggen achter ons, de zee is vlakbij en we hebben veel ruimte. Ons domein is 2,85 hectare groot, waarvan 8.000 m² bebouwd. De rest hebben we behouden voor natuur. Een 3e grote troef is ons gevarieerd aanbod: zowel jong als oud vinden hier hun goesting. En – dat is misschien nog onze grootste troef – we kunnen rekenen op een fantastisch team van goede medewerkers."

T-d: Jullie doen ook arrangementen? Welke hebben het meest succes?

Katrien: "Onze fiets- en wandelweekends. We hebben een fietsberging en genoeg parkeerplaats. Wie wil, kan een fiets huren, maar de meeste mensen nemen liever hun eigen fiets. We spelen graag in op de plaatselijke actualiteit. Zo hebben we een arrangement voor Beaufort en het Wildfestival - let's go wild in november. Ons arrangement Met oma en opa naar zee is misschien wel het meest succesvolle. Ondertussen zit dat al 30 jaar in ons aanbod. Het concept? Opa en oma komen met hun kleinkinderen naar zee, telkens de 1e weken van juli en de laatste week van augustus - de perioden dat de meeste ouders nog werken. Elk jaar komen zo’n 160 opa’s en oma’s terug, hun kleinkinderen soms als animator. Die grootouders kennen elkaar ondertussen goed, er heerst altijd een supersfeer."

T-d: 2024 is een feestjaar, wat vind je zelf de leukste activiteit? Waar kijk (of keek) je het meest naar uit?

Katrien: "Ons Kids weekend op 13 en 14 juli. We voorzien heel wat animatie rond ons speelplein, een fancy fair ook en familietheater. Kip van Troje geeft een leuke familievoorstelling. Iedereen is welkom en zeker ook Koksijdenaars. Wel eerst inschrijven."

T-d: Worden jullie vergaderzalen ook gebruikt door onze verenigingen?

Katrien: "Niet zo veel, maar het kan zeker. Afdelingen van Markant uit de streek en de kaartersclub van NEOS maken gebruik van onze faciliteiten, net als Westtoer en de MS-Liga, afdeling Westhoek. We organiseren ook teambuildingen voor plaatselijke bedrijven."

T-d: De naam Ter Helme is waarschijnlijk gelinkt aan helmgras. Heb je een idee wie de naam gaf?

Katrien: "Mevrouw Broeckaert (1e voorzitter) koos de naam. Helmgras is natuurlijk eigen aan onze locatie en toen we de parking heraanlegden, hebben we het helmgras behouden. Het verwijst ook naar het feit dat we hier dagelijks een tweegevecht aangaan met het zand. Vlak achter ons ligt een wandelende duin en we hebben al duizenden en duizenden euro's moeten investeren om die aan onze grens te houden."

T-d: Ondertussen is het gebouw helemaal gerenoveerd?

Katrien: "Eigenlijk zijn we nog bezig. We startten in 2009, maar wat vertraging opgelopen door corona. Onze nieuwe vergaderzalen zijn de meest recente realisaties. Komende winter staat de renovatie van het selfservicerestaurant op het programma. Eigenlijk zijn we voortdurend bezig met vernieuwingen. Tegen dat alles gedaan is, moet je eigenlijk opnieuw beginnen."

T-d: Heb je nog een droom?

Katrien: "Vooral onze naambekendheid vergroten. Tonen dat het goed is aan onze kust, dat we een mooie gemeente zijn met prachtige natuur, cultuur en recreatiemogelijkheden. Mensen moeten beseffen dat het ook goed is om hier te blijven, het is niet altijd nodig om verre oorden op te zoeken. Het hele jaar door een vol huis: dat zou fijn zijn."