De Normandie en La Péniche, gescheiden door enkele honderden meters duinen, zijn sinds 1936 een onafscheidelijk duo.
La Péniche is de oudste van de 2. Péniche betekent binnenschip (in het Frans) en dat verklaart ook de vorm van het gebouw. Het gebouw is ontsproten aan het brein van kunstschilder Robert Buyle, die het project financierde, samen met zijn schoonbroerFernand Simon.
Péniche betekent in het Frans binnenschip en dat verklaart ook de vorm van het gebouw - uit de collectie van Westhoek Verbeeldt
“Destijds wilde de toen bekende familie Van den Bergh hier een horecazaak uit de grond stampen”, zegt huidig eigenares Ann Mestdagh. Zij staat sinds 2010 aan het roer van La Péniche. “De bewuste familie beschikte niet over voldoende fondsen en klopte aan bij Robert Buyle en zijn schoonbroer Fernand Simon die een bistro runde in Parijs.”
De gedachte achter het concept bleek een schot in de roos, want binnen de kortste keren vonden Franse toeristen de weg naar La Péniche. “Zij bezaten veel duinvilla’s in Oostduinkerke, de rest was van kapitaalkrachtige Brusselaars en Walen.” 2 jaar na de start merkten de geldschieters dat de zaak goed draaide en wilden ze de familie Van den Bergh uit La Péniche werken en de uitbating overnemen.
Rivaliteit
Als reactie op een zakelijke wending over La Péniche werd De Normandie gebouwd, letterlijk een steenworp verderop. Genoemd naar een beroemd Frans schip, werd De Normandie in 1936 geopend door Jean Van den Bergh, de oorspronkelijke uitbater van La Péniche. Deze zet was het begin van een jarenlange rivaliteit tussen de 2 etablissementen.
In 1964 nam Luc Mestdagh, samen met zijn vrouw Yvonne Wellens, La Péniche over. De beginjaren waren zwaar. Het gebouw was nog in goeie staat, maar daar stopte het ook. Bovendien was het zomerseizoen toen veel korter. Dat liep van 12 juli tot en met 15 augustus. Geen dag langer. Ook al was het schitterend zomerweer, de toeristen bleven weg buiten die periode. Het keerpunt kwam eind de jaren 60, toen Duitse toeristen de Belgische kust ontdekten. Luc Mestdagh breidde het aanbod van La Péniche uit met zelfgemaakte delicatessen, wat bijdroeg aan de groei van het familiebedrijf. Vandaag is La Péniche een bloeiend vakantiehuis dat een unieke ervaring biedt in een historische setting.
Twee jaar na de start merkten de geldschieters dat de zaak erg goed draaide en vatten ze het plan op om de familie Van den Bergh uit La Péniche te werken en de uitbating in eigen handen te nemen. Die bittere pil bleef bij hem nazinderen en vormde de voedingsbodem om een gloednieuwe zaak uit te bouwen: De Normandie. Genoemd naar een Franse pakketboot die in 1935 De Blauwe Wimpel had gewonnen, een ereteken voor het schip dat het snelst de Atlantische Oceaan kon oversteken. Een jaar later was het nieuwe restaurant een feit.
Uit de collectie van Westhoek verbeeldt
De Normandie werd in 1936 geopend door Jean Van den Bergh, de oorspronkelijke uitbater van La Péniche.
Rooskleurig
De Normandie en La Péniche, ooit rivalen, zijn nu bondgenoten. Ze vullen elkaar aan en bieden een compleet pakket aan bezoekers van Oostduinkerke. De toekomst ziet er rooskleurig uit voor deze iconische gebouwen, die getuigen van een rijke geschiedenis en cultureel erfgoed.
Zelfs na bijna 100 jaar ziet La Péniche er nog altijd alsof het rechtstreeks van deze postkaart werd geplukt - uit de collectie van Westhoek Verbeeldt