“We dromen van een samenwerking met een Belgisch modehuis: dat zou geweldig zijn”
Er zit ondernemersbloed in het Koksijdse DNA. Gautier Maes is hiervan het bewijs. Samen met zijn Mexicaanse vriend runt hij een succesvol textielbedrijf in het land van Speedy Gonzales: Esencia Maya.
Sombrero af voor zoveel durf. ¡Arriba! ¡Arriba!
Tij-dingen: Hoe ben je in Mexico beland?
Gautier Maes: “Ik woon al in Koksijde van toen ik kind was. Tijdens mijn Erasmus-periode (uitwisselingsproject voor studenten, red.) – zes jaar geleden – woonde ik samen met Mexicanen. In 2017 studeerde ik af als tolk en daarna trakteerde ik mezelf op een eerste verre reis: naar Mexico. Tijdens die reis ben ik de liefde tegengekomen en zo is de interesse voor het land alleen maar gegroeid. Ik woon het grootste deel van het jaar nog steeds in Koksijde, ik geef Spaanse les in Cervo-Go De Panne. Tijdens de vakanties gaan we zo veel mogelijk naar Mexico.”
T-d: Wat zijn de grootste verschillen met leven in Mexico in vergelijking met onze Westkust?
Gautier: “Mexico en de Belgische Westkust vallen op geen enkele manier te vergelijken. Eerst en vooral is er het klimaat: in Mexico is het tijdens de koudste dagen van het jaar 20 graden en meestal rond de 30 graden. De mensen leven daarom meer ’s avonds, want overdag is het te warm. Er is ook veel meer sociaal contact: terrasjes doen met vrienden is geen weekendactiviteit, maar een dagelijkse afspraak na het werk. Eigenlijk zijn de mensen amper thuis. Het ondernemersklimaat is er ook veel gunstiger dan in België. Hier krijgen we met de paplepel ingegeven dat we een diploma moeten halen om daarna een goede job te vinden. In Mexico wordt het ondernemerschap veel meer gepromoot. Iedereen die ik ken in Mexico is zelfstandige, al dan niet in bijberoep. Ook grotendeels omdat de lonen van een arbeider of bediende betreurend laag liggen. Na drie jaar stel ik vast dat beide systemen voor- en nadelen hebben. Ik denk dat we in België, ondanks de vele stereotypes over het leven in een zuiders land, rustiger leven. We weten dat we met ons loon voldoende verdienen om een kwaliteitsvol leven te leiden. In Mexico leven de mensen van dag tot dag. Het is elke dag opnieuw denken wat ze kunnen doen om geld in het laatje te brengen. Sparen is dan ook een begrip dat weinig Mexicanen kennen.”
Ik heb mijn man leren kennen dankzij de kledij van Esencia Maya.
T-d: Wat is de opzet van jullie Mexicaanse zaak?
Gautier: “Ik ben ingestapt in het familiebedrijf van mijn man. Zijn grootouders richtten Esencia Maya op in 1996. Wat startte als een klein marktkraampje van handgemaakte souvenirs, groeide al snel uit tot een erkend merk van lokale ambachten – met als grootste specialiteit het plaatselijke borduurwerk van de inheemse Maya-dorpen. De exponentiële groei van Esencia Maya kwam er nadat mijn schoonmoeder besliste om een sociale tak toe te voegen aan het bedrijf. Sindsdien herinvesteert Esencia Maya de opbrengst van het traditionele borduurwerk in de samenleving om op die manier dorpen, scholen en werkateliers op te richten. Sinds 2012 richt Esencia Maya zich meer en meer op haute couture met als hoofddoel de perceptie van borduurwerk te veranderen, want het traditionele en handgemaakte borduurwerk is een kunstvorm. De afgelopen vier jaar is Esencia Maya hierin geslaagd want we kleedden nationale filmsterren, de presidentiële familie en de prinses van Dubai. Ik ben de laatste drie jaar vooral verantwoordelijk geweest voor de uitbreiding van Esencia Maya naar Europa met als mooiste realisatie een reis naar Mexico met tien cursisten van Cervo-Go De Panne. Zij zagen met eigen ogen de dorpen waarvoor Esencia Maya zich de voorbije 15 jaar heeft ingespannen.”
T-d: De coronacrisis betekende een zware schok. Wat heeft u geleerd in de loop van het afgelopen jaar? Op professioneel en menselijk vlak.
Gautier: “De coronacrisis is zowel een plaag als een zegen geweest voor ons. Door de annulering van alle evenementen stortte de verkoop van galakledij ineen, maar dat gaf ons de inspiratie om na te denken over een nieuw product: geborduurde mondmaskers. De galakledij van het merk bleek te kleurrijk en gewaagd voor de Europese markt, maar de mondmaskers vielen wel in de smaak, vooral in Nederland en Italië. Door de mondmaskers slaagden we erin om naambekendheid te verwerven in Europa en vorige maand werden we uitgenodigd op een online internationaal mode-event dat plaatsvond in Milaan. Aan het begin van de coronacrisis verraste mijn zesjarige Mexicaanse nichtje ons allemaal toen ze aangaf: als je niet door de deur van je huis naar binnen kan, klim dan door het raam. Laat dat nu mijn les zijn van 2020: voor elk probleem bestaat een oplossing!”
T-d: Waar dromen jullie nog van? Wanneer beschouw je je (professioneel) leven als geslaagd?
Gautier: “Mijn man en ik hebben de mooie eigenschap om veel te dromen. We denken dan na over wat we beter kunnen doen zowel op persoonlijk als professioneel vlak. Het is niet dat we niet tevreden zijn met wat we nu hebben, integendeel. We beschouwen ons leven tot hier toe als meer dan geslaagd: we hebben meer dan waar we ooit van droomden.
Op professioneel vlak zou het uiteraard fantastisch zijn mocht Esencia Maya ook in Europa doorbreken. Een samenwerking met een Belgisch modehuis zou geweldig zijn, we zien wel wat de toekomst brengt. Voorlopig zijn we meer dan tevreden.”
T-d: Zou je nog een nieuw concept willen uitproberen in Koksijde?
Gautier: “Vorig jaar organiseerden we voor het eerst de Noche Mexicana (Mexicaanse avond, red.) in het casino van Koksijde. Dat was een gigantisch succes. De mensen hebben zo hard genoten van de zuiderse muziek, de lekkernijen en de menselijke warmte die we nu zo hard missen. Nu nog kijken we af en toe terug naar de foto’s en de stralende glimlachen zeggen alles. Als de coronacrisis voorbij is, doen we het opnieuw. En om in de sfeer van Noche Mexicana te blijven: het zou leuk zijn om in Koksijde een ontmoetingsplek te creëren voor mensen die Spaans willen leren of oefenen terwijl ze genieten van een hapje, een drankje en wat cultuur.”
Wij Belgen plannen te veel
T-d: Vertel eens een leuke anekdote voor onze lezers.
Gautier: “Ik leerde mijn man kennen dankzij de kledij van Esencia Maya. Tijdens mijn eerste reis naar Mexico was ik op zoek naar een traditioneel Mexicaans hemd, vooral als souvenir. Een Mexicaanse vriendin raadde toen Esencia Maya aan. Ik stapte de winkel binnen en begon te passen, maar de maat van mijn favoriete hemd was niet meer beschikbaar. Ze belden de verantwoordelijke op en tien minuten later stapte Manuel de winkel binnen. Het was liefde op het eerste gezicht. We bleven in contact via WhatsApp en een half jaar later keerde ik terug naar Mexico. Daarna besliste Manuel om voor drie maanden naar België te komen. Iets meer dan een jaar na onze eerste ontmoeting zijn we getrouwd. Elke keer als ik terugkeer naar de winkel waar we elkaar hebben leren kennen, vind ik het vreemd en ongelooflijk tegelijk dat ik nu deel uitmaak van de familie en het bedrijf waar ik ooit toevallig binnenstapte om een hemd te kopen.”
T-d: wil je nog iets meegeven aan onze lezers?
Gautier: “Als er één iets is wat ik heb geleerd van mijn Mexicaans avontuur, dan is het dat wij Belgen te veel plannen. We willen op alles voorbereid zijn, maar de mooiste momenten van het leven ontstaan meestal als we ons laten verrassen. Mijn boodschap is dus: geniet nu en probeer ook het positieve te zien in moeilijke tijden (zoals nu). Het is misschien het begin van iets moois.”
